近年來，隨著無線通信、電源效率、極度微型化(如透過 MEMS 傳感器達到的迷你規(guī)格設(shè)計)以及嵌入式運算技術(shù)的不斷演進，發(fā)展出越來越多適用于嚴(yán)苛工業(yè)環(huán)境的無線傳感器網(wǎng)絡(luò)(WSN)。預(yù)估在未來五年，工業(yè)用無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的傳感器安裝點將達到2400萬，爆發(fā)5.53倍的成長。無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的快速成長受益于其可靠度符合大多數(shù)工業(yè)級應(yīng)用的需求，工業(yè)系統(tǒng)專用的無線傳感器網(wǎng)絡(luò)標(biāo)準(zhǔn)問世，以及無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的效益逐漸受到重視與了解。在整合芯片解決方案的價格日趨親民化后，各種無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的全新用途、解決方案和應(yīng)用紛紛推出，不僅為許多產(chǎn)業(yè)帶來龐大的效益，同時也逐漸從本質(zhì)上改變不同產(chǎn)業(yè)一貫的運作方式。
無線傳感器網(wǎng)絡(luò)是由分散在實體空間內(nèi)的數(shù)千個微型自主傳感器(或節(jié)點)所組成的網(wǎng)絡(luò)。這些傳感器采用高效方式鏈接，透過射頻 (RF) 波進行點對點通訊，藉由射頻波監(jiān)控并通報本機狀態(tài)或狀況，如溫度、震動、壓力、污染物、動作等(如圖1所示)。這些智能型傳感器可自動管理制程，除非發(fā)生無法透過智能節(jié)點或從遠(yuǎn)程啟動人為命令修正的制程故障，否則一般不需要人為介入操作。
圖1 無線傳感器網(wǎng)絡(luò)
智能型傳感器/節(jié)點以協(xié)同作業(yè)方式，透過網(wǎng)絡(luò)上多種可用的路徑，將數(shù)據(jù)傳遞至其他智能型傳感器，再視情況導(dǎo)向由人工檢視信息的主要位置、采取進一步處理與儲存行動或采取相應(yīng)行動。若將節(jié)點間所有可用路徑以圖像顯示，多重通訊路徑的冗余路徑看起來會像一片網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。每一個傳感器或節(jié)點就像一粒胡椒，內(nèi)部裝有處理器、微型內(nèi)存(如：12 Kb 內(nèi)建 RAM)、低數(shù)據(jù)傳輸速率 (40 Kb/s) 以及短收發(fā)范圍(大多數(shù)為 100 英尺以下)，皆相當(dāng)省電。傳感器之所以能夠達到省電效益是因為成本降低、整合度提升、具備更精良的電源管理能力以及采用了更先進的算法。除此之外，能量整合功能也使用電達到近零耗能 (Net-Zero) 境界，而降低電池用量的智能型運轉(zhuǎn)方式則帶來此一新興技術(shù)獨具的解決方案。
無線傳輸能力提供廣大效益。不需布線即可新增遠(yuǎn)程傳感器(通常配備若干本機決策制定功能)，節(jié)省人力、材料，同時由于智能型手機是相當(dāng)理想的人工操作員/維護接口，可隨時隨地提供更精準(zhǔn)的監(jiān)控與修正，因此制程效率及質(zhì)量可獲得提升。作業(yè)員不需要四處奔忙取得遠(yuǎn)程數(shù)據(jù)或在危險或不易操作的地點更換電池，因此可提高生產(chǎn)力。比起有線網(wǎng)絡(luò)，無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的安裝更迅速，如需重新安置，過程也更簡單。無線傳感器網(wǎng)絡(luò)具備極高的擴充彈性與鏈接可靠性，若搭配能量整合裝置設(shè)置，還可提供實時功能與獨立能源運作。無線傳感器網(wǎng)絡(luò)的工業(yè)用途正不斷延伸擴大，包括機器健全度(如震動分析)、制造、條件式維護、自動化計量、遠(yuǎn)程監(jiān)控、庫存管理、載具與人員管理以及其他運作管理層面。設(shè)備需進行維護時，可透過傳感器輸入執(zhí)行。相較于過去不管設(shè)備是否需要，一律定期維護的作法，及早于必要時執(zhí)行維護，可延長設(shè)備的使用壽命并減少浪費(更具環(huán)保效益)。這又稱為“條件式維護”。
